Según UNICEF, cerca de seis de cada diez niños, niñas y adolescentes argentinos son criados mediante métodos violentos de disciplina. Más de la mitad recibe agresiones psicológicas —gritos, insultos o humillaciones— y más de un tercio castigos físicos. La violencia más frecuente no es la que deja marcas en la piel. Es la que se escucha.
"¡Me tenés cansado!"
"¡No servís para nada!"
"¡Sos imposible!"
Muchas veces esas palabras nacen del agotamiento y no de la crueldad. Pero el cerebro infantil no distingue la intención. Para un niño, la mirada de sus adultos de referencia construye identidad. Lo que escucha repetidamente termina formando parte de la forma en que se percibe a sí mismo.
Mientras los organismos internacionales alertan sobre las consecuencias de la violencia en la infancia, el debate público parece atrapado entre dos extremos: el castigo y la permisividad.
La discusión volvió a cobrar fuerza recientemente cuando Singapur anunció el regreso de castigos físicos en las escuelas para sancionar conductas graves. La noticia despertó reacciones encontradas. Para algunos representa la recuperación de la disciplina. Para otros, un retroceso en materia de derechos de la infancia.
Pero quizás la pregunta más interesante no sea si pegar funciona.
La ciencia respondió eso hace décadas.
La verdadera pregunta es por qué seguimos buscando soluciones simples para problemas complejos.
La evidencia es contundente: los golpes, los gritos y las humillaciones pueden generar obediencia inmediata, pero no desarrollan autocontrol. El niño deja de hacer algo por miedo a la consecuencia, no porque haya aprendido a gestionar sus emociones o comprendido el sentido del límite. Por el contrario, aprende que el amor es condicional y que si se equivoca merece sufrir.
Lo paradójico es que el extremo opuesto tampoco está ofreciendo mejores resultados.
En los últimos años, parte del discurso sobre crianza respetuosa fue simplificado hasta convertirse en una caricatura. Para muchas personas, respetar a los niños pasó a significar evitar cualquier conflicto, negociar cualquier límite o impedir que experimenten frustraciones.
Pero criar con respeto nunca fue eso. Implica reconocer al niño como persona, proteger su dignidad y acompañarlo en su desarrollo. Y eso incluye, necesariamente, poner límites.
Porque los niños no nacen sabiendo esperar, tolerando frustraciones, gestionando impulsos, ni autorregulándose.
Todas esas capacidades forman parte de las llamadas funciones ejecutivas, un conjunto de habilidades que dependen principalmente de la corteza prefrontal y que continúan madurando hasta bien entrada la adultez. Y una de las más importantes es el control inhibitorio: la habilidad para detener un impulso inmediato y elegir una respuesta más adecuada.
Es la capacidad que permite esperar un turno, aceptar un "no", o tolerar una decepción sin desbordarse.
Y aquí aparece una verdad incómoda para nuestra época: el control inhibitorio no se desarrolla a través del castigo, pero tampoco mediante la ausencia de límites.
Un niño aprende a esperar esperando.
Aprende a frustrarse frustrándose.
Aprende a regularse cuando existe un adulto capaz de sostener un límite sin violencia, pero también sin rendirse ante el conflicto.
Quizás por eso resulte preocupante observar dos fenómenos que conviven en la actualidad. Por un lado, millones de chicos siguen siendo criados mediante gritos, amenazas y castigos. Por otro, crece una tendencia a evitar cualquier incomodidad en nombre del respeto.
Ambos caminos terminan dejando a los niños solos frente a emociones que todavía no saben gestionar. Y en ese escenario aparece otro protagonista de nuestro tiempo: la tecnología.
Cada vez más niños atraviesan gran parte de sus días frente a pantallas que entretienen, distraen y calman. El problema no es únicamente el tiempo de uso. Es que muchas veces el celular ocupa el lugar que antes tenían la espera, el aburrimiento, la imaginación o el vínculo.
El llamado "chupete electrónico" resuelve el malestar de manera inmediata, pero también reduce las oportunidades de entrenar habilidades fundamentales para la vida.
Y aquí volvemos al punto de partida.
Más allá de lo que se enseña o no dentro de una casa, quizás debamos prestar atención a otra cuestión: la ausencia.
Ausencias que no siempre son físicas. Padres agotados, absorbidos por las urgencias, emocionalmente desconectados. Adultos presentes en el mismo espacio, pero ausentes en el vínculo.
Entonces aparecen las señales.
Un chico que desafía constantemente.
Otro que no tolera un límite.
Una amenaza escrita en el baño de una escuela.
Y detrás de esa amenaza, muchas veces, no hay únicamente violencia. También puede haber un adolescente diciendo: "mírenme".
Sin buscar justificar conductas preocupantes, puede que la pregunta que deberíamos hacernos no sea qué está pasando con los chicos, sino, qué está pasando con los adultos.
Porque los padres no somos amigos de nuestros hijos. Somos ejemplo, somos sostén, somos un lugar seguro al que volver. No somos sus pares.
Y en una sociedad acelerada, hiperconectada y agotada, tal vez el acto más revolucionario no sea controlar más, castigar más o comprar más.
Tal vez sea algo mucho más simple y mucho más difícil: animarnos a ejercer, sin violencia y sin culpa, el rol adulto que los niños necesitan para crecer.
columnista